Passer au vert avec une algue

Des chercheurs de l'Université de Cambridge, au Royaume-Uni, ont créé un système informatique propulsé par des algues qui récolte l'énergie du soleil. À propos de la taille d'une batterie AA, la cellule utilise l'organisme microscopique Synechocystis qui photosynthétise la lumière du soleil pour générer un courant électrique. Bien que le courant généré soit très faible, il suffit d'alimenter un microprocesseur et que le système fonctionnait en continu depuis un an.

Le système serait très utile pour alimenter les petits appareils dans des endroits éloignés, selon les chercheurs. "L'Internet des objets en croissance a besoin d'une quantité croissante de puissance, et nous pensons que cela devra provenir de systèmes qui peuvent générer de l'énergie, plutôt que de simplement le stocker comme des batteries", a déclaré l'un des chercheurs principaux, Christopher Howe, dans un communiqué. "Notre appareil photosynthétique ne coule pas comme le fait une batterie car elle utilise continuellement la lumière comme source d'énergie."

Les algues utilisées dans le système n'ont pas besoin de nourriture supplémentaire autre que la lumière du soleil, et elle continue même de produire de la puissance la nuit car elle continue le processus de photosynthèse pendant un certain temps même lorsqu'il n'y a pas de lumière. Le courant électrique généré par les algues est envoyé à une électrode en aluminium d'où il peut être envoyé au processeur.

Pour tester le système, les chercheurs ont connecté l'appareil à un microprocesseur ARM Cortex M0 +, un processeur très efficace qui est généralement utilisé dans les appareils Internet des objets. Il a été laissé dans des conditions semi-trapuées avec des variations typiques de température et de lumière du soleil, et elle a fonctionné encore mieux que les chercheurs ne s'attendaient.

"Nous avons été impressionnés par la façon dont le système a fonctionné de manière cohérente sur une longue période - nous avons pensé que cela pourrait s'arrêter après quelques semaines, mais cela a continué", a déclaré l'auteur principal Paolo Bombelli.

Les chercheurs espèrent que des systèmes comme celui-ci, qui sont fabriqués à partir de matériaux bon marché et largement disponibles, pourraient aider à remplacer les batteries lithium-ion coûteuses ou les systèmes photovoltaïques traditionnels qui utilisent des matières respectueuses de l'environnement, en particulier par la croissance prévue des appareils Internet des objets.

La recherche est publiée dans la revue Energy & Environmental Science.